Un estudio dirigido por investigadores de la NASA proporciona nuevas estimaciones sobre la cantidad de agua que fluye por los ríos de la Tierra, la velocidad a la que desemboca en el océano y las fluctuaciones de ambas cifras a lo largo del tiempo.Esta información es crucial para comprender el ciclo del agua en el planeta y gestionar sus reservas de agua dulce.
Los resultados también ponen de relieve regiones agotadas por el uso intensivo de agua, como la cuenca del río Colorado en Estados Unidos, la cuenca del Amazonas en Sudamérica y la cuenca del río Orange en el sur de África.
El volumen de agua que fluye por los ríos del planeta
Para el estudio, que acaba de publicarse en Nature Geoscience, los investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA utilizaron una novedosa metodología que combina mediciones de caudalímetros con modelos informáticos de unos 3 millones de segmentos fluviales de todo el mundo.Los científicos calculan que el volumen total de agua en los ríos de la Tierra entre 1980 y 2009 fue, de media, de 2246 kilómetros cúbicos. Esto equivale a la mitad del agua del lago Michigan y aproximadamente al 0,006 % de toda el agua dulce, que a su vez es el 2,5 % del volumen mundial.
A pesar de su pequeña proporción de toda el agua del planeta, los ríos han sido vitales para el ser humano desde las primeras civilizaciones.
"Huellas dactilares" del uso del agua
El estudio identificó la cuenca del Amazonas como la región con mayor almacenamiento fluvial, con unos 850 kilómetros cúbicos de agua, aproximadamente el 38 % de la estimación mundial. La misma cuenca es también la que más agua vierte al océano: 6789 kilómetros cúbicos al año. Esto supone el 18 % del vertido mundial al océano, que alcanzó una media de 37411 kilómetros cúbicos anuales entre 1980 y 2009.El estudio combinó mediciones de caudalímetros con modelos informáticos de 3 millones de segmentos fluviales para crear una imagen global de la cantidad de agua que contienen los ríos de la Tierra. Crédito: NASA.
Aunque no es posible que un río tenga una descarga negativa (el enfoque del estudio no tiene en cuenta el flujo aguas arriba), es posible que en algunos segmentos del río salga menos agua de la que entra. Eso es lo que descubrieron los investigadores en partes de las cuencas de los ríos Colorado, Amazonas y Orange, así como en la cuenca del Murray-Darling, en el sureste de Australia. Estos caudales negativos indican sobre todo un intenso uso humano del agua.
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"En estos lugares vemos las huellas de la gestión del agua", afirma la autora principal, Elyssa Collins, que realizó el análisis como becaria del JPL y estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, en Raleigh.
Saber cuánta agua hay es fundamental para todo lo demás
Aunque los investigadores han realizado numerosas estimaciones a lo largo de los años sobre la cantidad de agua que fluye de los ríos al océano, las estimaciones del volumen de agua que los ríos retienen colectivamente (conocido como almacenamiento) han sido pocas y más inciertas, dijo Cédric David del JPL, coautor del estudio.
How much water is flowing in Earth's rivers? Enough to fill 900 million Olympic swimming pools.
A NASA-led study provides new estimates of how much water is in our rivers, the rate it's flowing into the ocean, and how much this is changing over time:
https://t.co/PCwDlcU7o4 pic.twitter.com/7Lu6aXvqEt— NASA JPL (@NASAJPL) April 26, 2024
David comparó la situación con gastar dinero de una cuenta corriente sin conocer el saldo. "No sabemos cuánta agua hay en la cuenta, y el crecimiento de la población y el cambio climático complican aún más las cosas", dijo David. "Hay muchas cosas que podemos hacer para gestionar cómo la estamos utilizando y asegurarnos de que hay agua suficiente para todos, pero la primera pregunta es: ¿cuánta agua hay? Eso es fundamental para todo lo demás".
Referencia de la noticia:
Collins, E.L., David, C.H., Riggs, R. et al. Global patterns in river water storage dependent on residence time. Nat. Geosci. (2024). ttps://doi.org/10.1038/s41561-024-01421-5
http://dlvr.it/T6G4vL
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